Les BMW i3 et i8, avec leurs designs avant-gardistes et technologies innovantes, restent des références modernes dans le paysage automobile.
Une vision avant-gardiste pour l’électrification
En 2008, BMW a entrepris un projet audacieux de plusieurs milliards d’euros : réaménager son usine de Leipzig pour produire deux des voitures les plus écologiques jamais conçues. Ces véhicules, dotés de cellules passagers en fibre de carbone, combinaient des groupes motopropulseurs électriques, hybrides rechargeables et des prolongateurs d’autonomie. La production a commencé en 2013, marquant une décennie d’avance sur leur temps. Cependant, le monde n’était pas encore prêt pour des voitures aussi audacieuses que les i3 et i8.
BMW a investi massivement pour créer une voiture électrique sans les inconvénients habituels des véhicules électriques. L’objectif était de fabriquer une voiture électrique nécessitant une batterie de taille modérée, évitant ainsi le poids excessif. Pour ce faire, BMW a fait de la i3 la première voiture de production de masse fabriquée en fibre de carbone, une véritable prouesse technologique.
La BMW i3 : pionnière de la production de masse en fibre de carbone
L’utilisation de la fibre de carbone dans l’automobile remonte aux voitures de course britanniques des années 1960. La première carrosserie entièrement en fibre de carbone date des années 1980. Cependant, ce n’est qu’avec la Bugatti EB110 dans les années 1990 que la fibre de carbone a été utilisée dans une voiture de route de production, coûtant près de 500 000 dollars et nécessitant une externalisation à Aerospatiale, une société aérospatiale française. Même en 2008, les plans de BMW pour les voitures i étaient à la pointe de la technologie.
Le premier modèle à entrer en production fut la i3, une citadine compacte qui aurait sa place devant le Guggenheim de Bilbao. Avec de grandes fenêtres offrant une excellente visibilité et des portes arrière à ouverture inversée, la i3 était lumineuse et spacieuse. L’intérieur, avec des sièges en laine et une planche de bord en eucalyptus, intégrait également des fibres naturelles comme le kenaf, une alternative légère et durable.
BMW a également innové en matière de durabilité en utilisant de la fibre de carbone produite dans l’État de Washington, alimentée à 100 % par l’hydroélectricité locale. L’entreprise employait des solutions techniques pour créer une voiture plus durable.
Conception modulaire pour une efficacité optimale
La i3 se distinguait par sa conception modulaire unique. Tous les systèmes essentiels de la voiture (batterie, moteur, suspension, structures de collision et prolongateur d’autonomie en option) étaient montés sur un châssis en aluminium appelé « module Drive ». Le « module Life », abritant l’intérieur et les panneaux de carrosserie, était fabriqué en fibre de carbone. Les deux modules étaient assemblés par collage chimique, offrant une structure légère et robuste.
Avec un poids allant de 1 180 à 1 315 kg selon la version, la i3 était plus légère que ses concurrents comme la Nissan Leaf ou la Chevrolet Volt. Son pack de batteries le plus grand, de 42,2 kWh, offrait une autonomie de 246 km selon l’EPA, portée à 320 km avec le prolongateur d’autonomie.
Coûts élevés et compromis pour les acheteurs de luxe
L’innovation de BMW avait un coût, rendant la i3 relativement chère. En Allemagne, elle était proposée à partir de 34 950 €, et à 41 350 $ aux États-Unis, montant à 45 200 $ avec le prolongateur d’autonomie. Les versions les plus coûteuses atteignaient près de 60 000 $.
Aux États-Unis, pour respecter les réglementations, les modèles i3 avec prolongateur d’autonomie étaient initialement limités à 1,9 gallons de leur réservoir de 2,4 gallons, jusqu’à ce que BMW augmente la capacité de la batterie en 2017.
Malgré ses nombreux atouts, la i3 demandait de nombreux compromis aux acheteurs de voitures de luxe. Un modèle 3 Series offrait une expérience plus traditionnelle pour un prix similaire, rendant la i3 plus adaptée aux environnements urbains denses.
La BMW i8 : une supercar hybride inachevée
La seule autre voiture de la gamme i de BMW fut la spectaculaire i8, avec ses portes papillon et son habitacle bas. La i8 combinait un moteur turbo trois cylindres central et un moteur électrique avant, mais avec seulement 131 chevaux pour le moteur avant et 228 pour le moteur arrière, elle n’offrait pas les performances d’une supercar. Aux États-Unis, la i8 était proposée à partir de 136 000 $, un prix élevé pour une voiture à trois cylindres.
Malgré son design avant-gardiste, la i8 n’a pas rencontré le succès escompté, avec seulement 6 776 unités vendues aux États-Unis pendant toute sa production, bien loin des chiffres de ventes de modèles comme la Porsche 911.
Une pertinence contemporaine malgré l’arrêt de la production
Malgré leur échec commercial relatif, les i3 et i8 restent des machines remarquables. La i8, avec son design unique, et la i3, avec son approche durable et légère, conservent une pertinence particulière à une époque où les véhicules électriques lourds dominent le marché.
Les principes de faible poids et de fabrication à faible impact de la i3 sont plus pertinents que jamais. Alors que des véhicules comme le Tesla Cybertruck ou le GMC Hummer EV pèsent respectivement plus de 3 100 kg et 4 350 kg, la vision de BMW pour des véhicules électriques légers et durables reste une inspiration pour l’avenir de l’automobile.
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