Le diesel, un allié inattendu dans la lutte contre le réchauffement climatique ?

Le diesel, longtemps considéré comme un ennemi de l’environnement en raison de ses émissions polluantes, pourrait bien avoir un rôle à jouer dans la lutte contre le réchauffement climatique. Des découvertes récentes remettent en question les idées reçues sur ce moteur thermique et son impact environnemental.

Les NOx, un polluant aux effets inattendus

L’un des aspects les plus surprenants du débat sur le diesel concerne les oxydes d’azote (NOx), un sous-produit bien connu de la combustion du diesel. Les NOx, produits lorsque l’air (azote et oxygène) est soumis aux températures élevées des moteurs diesel, ont longtemps été pointés du doigt pour leurs effets néfastes sur la qualité de l’air et la santé humaine. Cependant, une étude récente montre que ces gaz jouent un rôle important dans la régulation du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2.

Les oxydes d’azote émis par les moteurs diesel se transforment sous l’effet du rayonnement solaire en radicaux hydroxyles (OH). Ces radicaux sont essentiels pour décomposer le méthane dans l’atmosphère. Lorsque les émissions de NOx ont chuté en 2020 à cause des restrictions imposées par le confinement mondial, la concentration de méthane a atteint un niveau record, augmentant ainsi l’effet de serre. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à une réhabilitation partielle du diesel, du moins dans certains contextes où la réduction des émissions de méthane est prioritaire.

Le méthane : un ennemi redoutable du climat

Le méthane est un gaz que l’on trouve dans de nombreuses sources, qu’elles soient naturelles ou industrielles. Il est émis notamment par la décomposition des matières organiques, l’élevage et les fuites lors de l’extraction ou du transport des énergies fossiles. Son potentiel de réchauffement est 80 fois supérieur à celui du CO2 sur le court terme, ce qui en fait un acteur majeur du changement climatique.

Réduire les émissions de méthane est désormais considéré comme une priorité mondiale. Selon les experts, une diminution de 30 % des émissions de méthane d’origine humaine d’ici 2030 aurait un effet similaire à la réduction de toutes les émissions de CO2 du secteur des transports. Cela montre à quel point ce gaz doit être pris en compte dans les efforts mondiaux pour ralentir le réchauffement climatique.

Les moteurs diesel au méthane : un avenir prometteur ?

En parallèle des débats sur le diesel traditionnel, les moteurs diesel fonctionnant au méthane suscitent un intérêt croissant. Ces moteurs présentent des avantages non négligeables, notamment en matière de rendement énergétique. Un moteur diesel converti pour fonctionner au méthane nécessite peu de modifications et permet de réduire considérablement les émissions de particules fines, tout en maintenant des émissions de NOx, qui comme nous l’avons vu, ont un rôle à jouer dans la lutte contre le méthane atmosphérique.

L’usage du biogaz produit localement, par exemple dans les exploitations agricoles, pourrait également représenter une solution écologique. Ce gaz renouvelable, généré par la méthanisation des déjections animales ou des déchets organiques, peut être injecté dans le réseau de gaz ou utilisé directement pour alimenter des moteurs agricoles ou industriels. Ainsi, le diesel alimenté au biogaz pourrait devenir une alternative durable pour certaines applications spécifiques, notamment dans les zones rurales.

Le diesel face aux défis énergétiques européens

Avec les incertitudes énergétiques qui pèsent sur l’Europe, notamment en raison des tensions géopolitiques et des sanctions imposées à la Russie, le diesel pourrait retrouver une place plus importante dans le mix énergétique. L’embargo sur les hydrocarbures russes a fortement perturbé l’approvisionnement en gazole, carburant largement utilisé en France pour le transport routier et le secteur agricole. Pour compenser, l’Europe doit désormais importer du gazole de régions plus éloignées, ce qui entraîne une hausse des coûts et pose la question de la viabilité à long terme du diesel.

Toutefois, la transition vers des énergies alternatives, notamment l’hydrogène, reste un défi de taille. La production d’hydrogène « propre » à grande échelle nécessite des investissements massifs dans les infrastructures, comme les panneaux solaires ou les réacteurs nucléaires, tandis que le méthane, en revanche, est bien plus simple à produire localement. Dans ce contexte, le diesel au méthane pourrait constituer une solution de transition réaliste pour certains secteurs, notamment le transport longue distance, là où les véhicules électriques à batteries ne sont pas encore une alternative viable.

Un diesel plus vert, mais pas une solution miracle

Il est évident que le diesel ne sera pas la solution miracle pour résoudre tous les problèmes énergétiques et environnementaux de notre époque. Bien que des avancées technologiques permettent de réduire son impact, notamment en le combinant avec des énergies renouvelables comme le biogaz, il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’une énergie fossile avec ses propres limites. De plus, la production de biogaz, bien qu’écologique, ne pourra jamais compenser entièrement la demande en énergie des grandes industries ou du secteur des transports.

Les progrès dans la méthanisation et l’exploitation des déchets organiques permettront d’accroître la part du biogaz dans le mix énergétique, mais les volumes nécessaires pour remplacer les énergies fossiles restent colossaux. En outre, la compétition entre la production de biogaz et l’alimentation humaine pourrait poser problème à long terme, si l’on utilise des cultures comme le maïs pour produire du méthane au lieu de nourrir les populations.

Vers une nouvelle ère pour le diesel

Le diesel, souvent vilipendé ces dernières années, pourrait connaître une seconde vie grâce à ces nouvelles perspectives. Bien sûr, il ne s’agit pas de revenir aux niveaux d’utilisation des années 2010, où le diesel représentait près de 75 % des ventes de véhicules neufs en France. Aujourd’hui, le diesel ne s’adresse plus qu’à un public restreint, constitué de gros rouleurs ou de secteurs spécifiques comme le transport de marchandises et l’agriculture.

Cependant, face à l’essor de l’électrique et aux défis d’approvisionnement énergétique, il semble probable que le diesel fera partie des solutions hybrides qui nous permettront de relever les défis environnementaux et énergétiques des décennies à venir. Il pourrait ainsi jouer un rôle clé dans la transition vers un modèle énergétique plus durable, à condition d’être utilisé de manière raisonnée et en complément des autres technologies vertes.
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